상품성이 떨어진 참외가 친환경 가죽으로 다시 태어났다. 칠곡군이 국내 최초로 참외 부산물을 활용한 식물성 친환경 가죽(비건 가죽) 개발과 상품화에 성공했다.
한때 폐기 대상이던 참외는 이제 지갑과 가방의 원단이 됐다. 현장에서 시작된 작은 문제의식은 농업 부산물에 새로운 가치를 더한 적극행정의 성과로 이어졌다.
2024년 장마철, 칠곡군농업기술센터는 활용되지 못한 참외의 새로운 쓰임을 고민하기 시작했다.
당시 장마철이면 일부 참외가 낙동강으로 떠내려가 환경문제로 지적됐고, 가격 안정을 위해 수매한 물량 가운데 일부도 활용되지 못한 채 폐기되고 있었다.
농업기술센터는 농민들이 정성껏 키운 참외를 버리는 대신 새로운 산업 소재로 활용할 수 있다고 판단했다. 같은 해 참외 활용 아이디어를 공모사업으로 제안했지만 선정되지 못했다.
이후 참외를 통째로 건조해 가죽을 만드는 실험도 진행했지만 수분과 당분이 많아 원단의 강도와 내구성을 확보하지 못했다.
연구진은 참외 속은 축산 사료로 활용하고, 껍질만 건조·분말화해 식물성 원단과 결합하는 방식으로 연구 방향을 전환했다. 수십 차례 시행착오 끝에 참외 가죽 원단 개발에 성공했다.
2024년 10월에는 친환경 식물성 소재 전문기업과 공동 연구를 시작했고, 같은 해 12월 참외 가죽 원단 생산에 성공했다. 이어 친환경 패션브랜드 ㈜할리케이와 협업해 가방과 카드지갑, 명함지갑, 펜케이스 등 첫 시제품을 제작하며 상품화에 속도를 냈다.
참외 부산물을 활용한 친환경 가죽 개발은 국내 첫 사례다. 그동안 선인장과 사과 부산물을 활용한 친환경 가죽은 개발됐지만, 참외 부산물을 활용한 사례는 이번이 처음이다.
2026년 1월에는 국내 비건표준인증원의 비건 제품 인증을 획득했다. 참외 함유율은 초기 4%에서 7%, 현재는 10%까지 높아졌다.
최근에는 친환경과 동물 복지를 중시하는 가치소비 문화가 확산되면서 식물성 소재를 활용한 비건 제품에 대한 관심도 커지고 있다. 참외 가죽 역시 이러한 소비 흐름과 맞물려 새로운 친환경 소재로 주목받고 있다.
이 같은 관심은 온라인에서도 이어졌다. 칠곡군이 개발한 참외 가죽을 활용한 제품을 소개한 SNS 게시물은 조회수 100만 회를 기록하며 소비자들의 높은 관심을 받았다.
지역 공방‘참예담’은 참외 가죽 제품을 제작해 북삼농협 하나로마트에서 판매하고 있다. 협업 제품은 크라우드펀딩 플랫폼인 텀블벅에서 오는 15일까지 펀딩을 진행 중이며, 목표 금액을 조기에 달성해 시장성도 입증했다.
칠곡군은 국제 기준인 참외 함유율 22% 달성을 목표로 연구를 이어가는 한편, 제품군을 다양화하고 자동차 내장재 등 친환경 산업 소재로 활용 범위를 넓혀 산업화를 본격 추진할 계획이다.
참외 가죽에는 지역의 의미도 담았다. 아이보리는 참외 속살, 노란색은 참외 열매, 초록색은 참외 잎, 검은색은 참외가 자라는 땅을 상징한다.
김재욱 칠곡군수는“상품성이 떨어진 농산물도 아이디어와 기술을 만나면 새로운 산업이 될 수 있다는 것을 보여준 사례”라며“앞으로도 적극행정과 연구개발을 통해 농업 부산물의 가치를 높이고 농가 소득과 지역 산업으로 이어질 수 있도록 지원을 아끼지 않겠다”고 밝혔다.
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